Embora a IA generativa tenha ocupado o centro das atenções na Microsoft Build deste ano, a Microsoft ainda está a trabalhar num “metaverso” para o local de trabalho.
Por Matthew Finnegan
No meio dos inúmeros anúncios relacionados com IA, na sua conferência de programadores Build, a Microsoft também apresentou atualizações sobre aspetos-chave da sua visão para um “metaverso” no local de trabalho com o lançamento de avatares para equipas e uma previsão das suas ferramentas de realidade mista. Quando a Microsoft revelou o seu conceito Mesh em 2021, a empresa prometeu uma série de ferramentas e funcionalidades, incluindo uma plataforma de desenvolvimento para a criação de aplicações de realidade mista, uma aplicação de colaboração virtual e avatares para equipas.
No entanto, recentemente, o compromisso da empresa em fornecer produtos de realidade mista foi posto em causa na sequência de relatos de despedimentos nas equipas Industrial Metaverse e Hololens da Microsoft em fevereiro. Embora a Microsoft tenha afirmado mais tarde que o seu compromisso com o espaço metaverso industrial era “inabalável” – ela também fechou a AltspaceVR, a plataforma de RV social que adquiriu em 2017, em março. Na Build, no entanto, a Microsoft deu vários passos para concretizar a sua visão Metaverse em torno de reuniões imersivas. Por exemplo, os Avatares no Teams estão agora disponíveis para os clientes do Microsoft 365 Business e Enterprise através do cliente de desktop Teams para macOS e Windows.
“Os avatares para o Teams oferecem uma alternativa à atual opção binária de vídeo ou não vídeo nas reuniões do Teams”, explica Lori Craw, diretora de marketing do Modern Work da Microsoft, numa publicação no blogue. “Os avatares personalizáveis e as reações dão-lhe uma pausa muito necessária na câmara e mostram aos seus colegas que está presente, promovendo o envolvimento, a colaboração e a diversão.”
Bem-intencionado, mas não bem feito
“Apesar das recentes demissões, os anúncios do Microsoft Mesh e do Avatars for Teams mostram que a Microsoft continua a trabalhar para oferecer uma experiência envolvente e imersiva aos clientes do Microsoft 365”, avaliou Christopher Trueman, analista principal da Gartner que estuda aplicações para o local de trabalho digital.
Apesar disso, os utilizadores podem ficar desapontados com a nova funcionalidade quando esta for lançada. “Não se trata de um problema com os avatares em si”, explicou, dizendo que são de boa qualidade e oferecem muitas opções de personalização. O que está mais em causa é a forma como os avatares são implementados e o impacto que isso tem na utilização dos avatares no Microsoft Teams.
Ao contrário dos avatares que seguem os movimentos através da webcam do utilizador, disponíveis em plataformas de vídeo concorrentes como o Zoom, os movimentos dos avatares do Teams são gerados a partir de animações pré-fabricadas. Isso limita as capacidades de expressão dos avatares ao que os designers da Microsoft imaginaram, disse Trueman.
Outro problema, segundo o analista da Gartner, é que as animações como o aceno, o polegar para cima e o coração estão ligadas às “reações” emoji existentes no Teams, enquanto outras são acessíveis através de um menu de avatar separado.
Mais de um MVP de avatar
Como resultado, algumas animações não podem ser acedidas quando outras funcionalidades do Teams – a lista de participantes, a funcionalidade de lobby, a conversação durante a reunião e a partilha de ecrã – estão a ser utilizadas, afirmou Trueman. “Isto leva a uma experiência desarticulada que distrai os utilizadores em vez de os envolver.”
Para crédito da Microsoft, Trueman acrescentou que a sincronização labial é suportada e que a boca de um avatar se move quando um utilizador fala, “mas a experiência geral é mais limitada e complicada do que poderia ser. Por isso, talvez seja melhor considerar o lançamento inicial dos avatares para o Microsoft Teams como um MVP (Produto Mínimo Viável)”.
O analista da Gartner também apontou para a questão mais ampla da adoção comercial dos avatares no trabalho. A maior parte das empresas ainda não conseguiu lidar com os desafios que os avatares e as tecnologias imersivas trazem. “Os avatares dos empregados têm de corresponder à sua aparência na vida real? Certas animações/gestos são consideradas inadequados para determinadas atividades de trabalho (como animações de dança)?”, colocou à discussão. Algumas empresas podem também simplesmente desativar os avatares para o Teams.
Microsoft Mesh também recebe uma atualização
A Microsoft também lançou uma atualização para o Mesh Immersive Experiences no Teams. A funcionalidade, que se encontra atualmente em pré-visualização privada, proporciona um espaço virtual 3D onde os colegas se podem encontrar – e pode ser utilizada através de um PC ou com auscultadores de realidade virtual.
Nestes “espaços imersivos”, os utilizadores do Teams podem aproximar-se dos participantes para falar com eles. O Spatial Audio permite aos utilizadores “experimentar o som como se estivessem num ambiente pessoal”, escreve Craw, gestora da Microsoft, na sua publicação no blogue.
A Microsoft também está a disponibilizar a plataforma de desenvolvimento Mesh como uma pré-visualização privada, para que os programadores possam criar espaços imersivos personalizados para diferentes cenários de colaboração no local de trabalho, tais como reuniões sociais, integração de funcionários ou reuniões municipais. A Microsoft Mesh é a plataforma subjacente que irá permitir estas e futuras experiências no ecossistema Microsoft.
“Esta abordagem centrada na plataforma é um ponto de venda único para a Microsoft, uma vez que muitos fornecedores no mercado emergente do Metaverso optaram por criar aplicações grandes, mas flexíveis que tentam fornecer um conjunto completo de capacidades do Metaverso num sistema único e centralizado”, afirmou Trueman, analista da Gartner.
“Ao desenvolver o Mesh como uma plataforma, a Microsoft é capaz de fornecer uma base comum de funcionalidades que podem ser personalizadas e integradas em diferentes aplicações e serviços”, afirmou. “Os avatares para o Microsoft Teams são o primeiro esforço deste tipo, mas a Microsoft já deu a entender a integração com o Microsoft Whiteboard em blogues e anúncios anteriores.”