Durante mais de nove anos, Satya Nadella liderou a Microsoft – com mão firme e de acordo com a lei. Mas agora os governos e as autoridades antitrust estão novamente a visar a empresa.
Por Preston Gralla com Heinrich Vaske
Em 2014, Nadella, um técnico e especialista em cloud muito querido por todo o grupo, assumiu o comando. Os tempos do excêntrico Steve Ballmer, que chamou ao Linux um “cancro” e que foi responsável por “flops” como o Windows Phone, Vista ou a tentativa falhada de aquisição do Yahoo, acabaram finalmente. O novo CEO preferiu brincar com os concorrentes em vez de os destruir, e procurou cerrar fileiras com o movimento de código-fonte aberto.
A nova linha deu frutos. As autoridades deixaram em grande parte a Microsoft em paz, o sucesso económico estabelecido e o valor do mercado bolsista disparou – não menos importante graças aos grandes sucessos como fornecedor de clouds. Atualmente, a Microsoft está avaliada em 2,14 triliões de dólares. Apenas a Apple, com uma capitalização de mercado de 2,59 triliões de dólares, pesa mais na balança.
Os governos estão alarmados
Mas a Microsoft decidiu agora, aparentemente, voltar a jogar com mais força. Governos de todo o mundo estão agora a acusar a empresa de violações anti monopólio, a apresentar processos judiciais, a considerar multas de centenas de milhões de dólares e a propor regulamentos para forçar a Microsoft a alterar drasticamente as suas práticas comerciais.
Os processos são dirigidos, por exemplo, contra a planeada (continuação) incursão da empresa no jogo, que a aquisição da Activision Blizzard é suscetível de resultar, se for aprovada. As autoridades estão também a tomar medidas contra a tentativa da Microsoft de utilizar o seu domínio da cloud na Europa para a prossecução dos seus negócios, bem como o seu empurrão agressivo para a inteligência artificial.
Monopólios de clouds e jogos temidos
Mas primeiro as primeiras coisas. Em janeiro de 2022, a Microsoft anunciou a sua intenção de adquirir a Activision especializada em jogos por $68,7 mil milhões. Se o negócio fosse concretizado, seria o maior negócio em eletrónica de consumo desde que a AOL comprou a Time Warner há duas décadas.
O subjuntivo deve, no entanto, ser realçado aqui, uma vez que a Comissão Federal de Comércio dos EUA (FTC) apresentou queixa em dezembro de 2022 para impedir a aquisição. Holly Vedova, diretora do Bureau of Competition da FTC, afirmou: “A Microsoft demonstrou no passado que pode e irá reter conteúdo dos seus concorrentes no sector dos jogos. Impediremos a Microsoft de ganhar o controlo de um estúdio de jogos independente líder, prejudicando assim a concorrência em vários mercados de jogos dinâmicos e de rápido crescimento ao mesmo tempo”.
Mas a ação judicial de Activision não é o único problema da Microsoft. A empresa está a enfrentar várias investigações regulamentares que visam o seu motor de crescimento: a cloud. Especialmente na Europa, o ar está a ficar mais fino: há um ano atrás, a União Europeia começou a investigar as práticas comerciais da Microsoft na cloud, quando vários fornecedores europeus de clouds, incluindo NextCloud na Alemanha e OVHcloud em França, acusaram a empresa de comportamento anti concorrencial.
Estará a Microsoft a exercer pressão sobre os pequenos concorrentes da cloud?
Uma carta dos investigadores da UE à empresa dizia: “A Comissão tem informações de que a Microsoft pode estar a utilizar a sua posição potencialmente dominante em certos mercados de software para excluir concorrentes em certos serviços de computação em cloud”. Especificamente, os fornecedores de cloud computing disseram que estavam chateados porque se esperava que os clientes de software da Microsoft pagassem menos na cloud Azure do que nos ambientes de cloud dos concorrentes. A Microsoft alegadamente fez alterações correspondentes aos seus acordos de licença de outsourcing em 2019, queixou-se da Association of Cloud Infrastructure Service Providers (CISPE), que apresentou a queixa.
Com base na investigação, a Microsoft fez alterações ao seu licenciamento em outubro de 2022 para resolver estas questões. No entanto, isto não é suficiente para os concorrentes. O Secretário-Geral da CISPE, Francisco Mingorance, afirmou no final do ano passado: “Ao aproveitar o seu domínio no software de produtividade, a Microsoft está a limitar a escolha e a aumentar os custos quando os clientes europeus querem mudar para a cloud. É assim que a Microsoft distorce a economia digital na Europa”.
O gigante do software está a explorar a sua dominância com os sistemas operativos Windows 10 e 11 para bloquear empresas e clientes europeus na infraestrutura da cloud Azure da empresa e na plataforma de armazenamento OneDrive, disse o CISPE. Esta alegação faz lembrar fatalmente o processo antitrust dos EUA dos anos 90, quando a Microsoft foi também acusada de utilizar o seu domínio do sistema operativo para captar outras empresas. Até agora, a UE ainda não se pronunciou sobre a queixa.
As empresas têm provavelmente notado nos últimos dias que a crescente dependência dos clientes em relação à Microsoft não é brincadeira: Desde o início de abril de 2023, as empresas clientes na zona euro têm pago em média mais onze por cento pelos produtos da Microsoft na cloud, tais como Azure, OneDrive e Office 365, incluindo as Equipas. A empresa ligou agora os seus preços a nível mundial à taxa de câmbio do dólar americano. A Microsoft sabe que os clientes não têm outra escolha e têm de pagar, o porta-voz da CISPE Mingorance repreende.
Também nos EUA
Não é só na Europa que a Microsoft tem de se defender por causa das suas práticas nebulosas. Nos EUA, a FTC também começou a investigar as práticas comerciais dos grandes fornecedores de clouds. A presidente da FTC, Lina Khan, disse: “Vastas faixas da economia parecem agora dependentes de um pequeno número de fornecedores de clouds”. Ela disse que a agência tinha começado a solicitar feedback público para descobrir como as práticas comerciais dos fornecedores de clouds afetam a concorrência e também a segurança dos dados.
A FTC não nomeou explicitamente a Microsoft, mas parece certo que o gigante do software está sob escrutínio tal como os seus rivais Amazon Web Services, Google e Oracle. Dado que a FTC já está a tomar medidas contra a Microsoft por causa da aquisição da Activision, a empresa tem muito com que se preocupar.
IA no centro das atenções dos reguladores
O próximo spot diz respeito à inteligência artificial: a Microsoft integrou o Modelo de Linguagem Grande (LLM) GPT-4 do OpenAI na sua pesquisa Bing e também acrescentou funções de IA generativa à maioria dos outros produtos de software. A Microsoft tem uma participação no OpenAI de mais de dez mil milhões de dólares. Nadella está convencido de que a IA e os chatbots irão mudar fundamentalmente não só a tecnologia informática, mas também a economia e toda a forma como trabalhamos e vivemos.
Neste momento, contudo, está a tornar-se evidente que os governos europeus e também os EUA irão regular fortemente a inteligência artificial. O governo dos EUA acaba de anunciar regras para a utilização de produtos e serviços de inteligência artificial. O processo começou com uma chamada da National Telecommunications and Information Administration (NTIA), uma agência do Departamento de Comércio dos EUA. Através da AI Accountability Policy Request for Comment, a agência procura sugestões sobre como poderia ser um conjunto de regras para a utilização de IA. A UE está também em vias de lançar o seu Regulamento AI, que irá regular o desenvolvimento e utilização da AI na UE.
A Microsoft, como líder de mercado que aposta tudo no cartão AI, deve esperar dificuldades. Os chatbots generativos de IA podem causar grandes danos se não forem utilizados dentro de guardrails definidos. Uma investigação do New York Times intitulada In A.I. Race, Microsoft e Google Choose Speed Over Caution mostra que tanto a Google como a Microsoft ignoraram os avisos dos especialistas em ética – bem como dos seus próprios funcionários – sobre os danos que os chatbots podem causar. O seu único objetivo era ser mais rápido do que a concorrência, a fim de ganhar quota de mercado.
O artigo diz, entre outras coisas, que alguns estudiosos da ética, mas também funcionários da Microsoft, descreveram em vários documentos, há quase um ano atrás, como os “chatbots” movidos por IA podem inundar grupos do Facebook com desinformação. A sociedade moderna precisa de uma base de dados objetiva, que pode ser minada desta forma.
Celebridades como Elon Musk apelam à pausa na IA
A Microsoft ignorou os avisos e divulgou o seu chatbot de qualquer forma. Posteriormente, mais de 1.000 investigadores e líderes da indústria tecnológica, incluindo Elon Musk, Steve Wozniak e Rachel Bronson, presidente do Boletim da organização de Cientistas Atómicos, apelaram a uma paragem no desenvolvimento da poderosa IA, dizendo que a tecnologia representa “riscos profundos para a sociedade e a humanidade”. O grupo acrescentou: “Se uma tal pausa não puder ser feita rapidamente, os governos devem intervir e introduzir uma moratória”.
Que os modelos de linguagem da IA ainda são atualmente muito fáceis de abusar e utilizar como máquinas de fraude é bem conhecido. No entanto, a Microsoft e outros fornecedores de software estão a trabalhar a todo o vapor para os integrar nos seus produtos comerciais. Com “injeções rápidas”, os LLM ainda podem atualmente ser facilmente instruídos a contornar instruções previamente introduzidas e também precauções de segurança. Os infratores trocam livremente informações na Reddit sobre truques e prompts que podem ser utilizados para facilmente anular as regras de segurança do OpenAI.
Os primeiros governos já reagiram: Itália proibiu o ChatGPT, o cérebro por detrás do Bing chatbot da Microsoft, por agora. Outros países europeus estão a considerar medidas semelhantes. O Comissário da UE Thierry Breton, responsável pelo Mercado Interno e Serviços, afirmou: “Como o ChatGPT demonstrou, as soluções de IA podem oferecer grandes oportunidades para as empresas e os cidadãos, mas também colocar riscos. É por isso que precisamos de um quadro jurídico sólido para assegurar uma IA de confiança baseada em dados de alta qualidade”.
O preço de uma elevada quota de mercado
A Microsoft não tem tido qualquer supervisão governamental com que se preocupar há décadas e tem prosperado durante esse tempo. Mas ao tentar capturar o mercado de jogos através de uma aquisição gigantesca, expandir a sua presença na cloud utilizando os métodos do passado, e tornar-se o líder mundial num mercado de IA ainda não regulamentado e em enorme proliferação, a empresa ganhou novamente a atenção dos governos e dos reguladores antitrust em todo o mundo.
Nadella sabe que os novos mercados estão agora a ser distribuídos, e decidiu adotar uma abordagem agressiva. Isto atrai normalmente a atenção das autoridades, uma vez que tais empresas testam normalmente os limites legais ou ultrapassam-nos na ausência de regulamentação. Este é o preço de uma quota de mercado elevada – e parece valer a pena pagar.
Por outro lado, os procedimentos antitrust do governo podem cobrar um preço a uma empresa. A Microsoft sabe disto. Ainda não é claro como a Microsoft se comportará a médio e longo prazo; a empresa está provavelmente a enfrentar uma viagem no fio da navalha. Em matéria de cloud computing, é já evidente que a Microsoft está a tentar ficar um passo à frente dos watchdogs anti monopólio da UE. Assim, a empresa concordou mais uma vez em ajustar as suas práticas de licenciamento.
Quando se trata de IA, a Microsoft parece ter um pouco mais de tempo; os moinhos dos governos moem lentamente. Até agora, tem-se falado muito, mas – com exceção de Itália – pouca decisão tem havido. Mas se isso mudar poderá ter consequências graves para a Microsoft, que decidiu tomar o caminho para o futuro da IA e criar factos sem esperar pelos reguladores.