Depois de uma década perdida em que se desdobrou e perdeu a sua proeminência no mundo da tecnologia, a Microsoft está novamente em ascensão – graças ao ChatGPT e ao enfoque da empresa na IA.
Por Preston Gralla
Poucas empresas experimentaram os altos e baixos dos quase 50 anos da Microsoft. Ajudou a lançar a revolução do PC nos anos 70 e tornou-se um colosso do mundo da tecnologia nos anos 80 e 90, definindo essencialmente a agenda do mundo da tecnologia. Depois de um processo federal anti-trust e da fraca liderança do CEO Steve Ballmer, a empresa caiu numa armadilha e perdeu o seu brilho tecnológico durante uma “década perdida” que começou em 2000.
Quando Satya Nadella assumiu o cargo de CEO de Ballmer em 2014, a Microsoft começou uma ascensão lenta e constante, apostando na cloud em vez de confiar no Windows. Mas o seu regresso não se baseou em vencer os concorrentes com tecnologias novas e inovadoras. Pelo contrário, a Microsoft ganhou terreno ao aproveitar tecnologias já existentes, incluindo a cloud, Office e Windows. Ninguém esperava que ela definisse a agenda da tecnologia.
E certamente ninguém olhou para a Microsoft para a forma como poderíamos viver e trabalhar no futuro – até que o ChatGPT chatbot e a sua integração com o Bing tomou o mundo de assalto. Em poucos meses, a Microsoft passou de uma empresa que era excitante como empresa de serviços públicos para uma que estava a definir a agenda da tecnologia e se tornou o líder claro em inteligência artificial (IA).
Adeus, Cortana – és burra como uma porta
Embora parecesse acontecer em velocidade warp, o momento estava a anos de fabrico. Começou quando a Microsoft abandonou um dos seus grandes fracassos mais embaraçosos, Cortana, o assistente digital lançado em 2014 para competir com o Siri da Apple e o Alexa da Amazon.
Cortana nunca chegou a arrancar. Em finais de 2018, documentei o abjeto fracasso em que o assistente digital se tinha tornado. Salientei na altura que enquanto a Amazon tinha vendido 50 milhões de assistentes inteligentes com o Alexa, as vendas do único assistente inteligente com Cortana incorporado eram demasiado pequenas para serem medidas.
Também notei algo cuja importância nem mesmo eu reconhecia na altura: Cortana foi transferido da Divisão de IA e Investigação para a equipa de Experiências & Utilizadores. A equipa de Cortana foi eviscerada, com Javier Soltero, o vice-presidente da Microsoft, o vice-presidente da empresa de Cortana, saindo até ao final do ano. Pareceu-me apenas um sinal de que a Microsoft sabia que Cortana não tinha futuro como assistente autónomo.
Não tinha. Em 2020, a Microsoft matou-a essencialmente.
Mas a mudança envolveu muito mais do que isso. Representou o reconhecimento de Nadella de que o futuro da IA não estava em assistentes inteligentes como Cortana, Siri, e Alexa. Em vez disso, o CEO da Microsoft viu o futuro da IA – e possivelmente o futuro da computação – estaria na IA generativa como o que é agora o ChatGPT. É por isso que pouco mais de meio ano depois de tirar Cortana da sua divisão de IA, a Microsoft investiu mil milhões de dólares no OpenAI, o criador do ChatGPT. Recentemente, anunciou um investimento de seguimento de 10 mil milhões de dólares.
Nadella atirou recentemente sombra sobre Cortana e toda a sua corte de assistentes digitais, dizendo: “Eram todos burros como uma porta”. Quer seja Cortana ou Alexa ou Google Assistant ou Siri, todos estes simplesmente não funcionam. Tínhamos um produto que era suposto ser o novo front-end de um monte de [informação] que não funcionava”.
Porque é que os chatbots são os melhores assistentes digitais
Compreender a diferença entre a forma como os assistentes digitais e os chatbots generativos da IA são desenvolvidos (e como funcionam) vai muito longe na compreensão da razão pela qual Nadella considera os assistentes digitais o passado – e o ChatGPT o futuro.
Pode encontrar um mergulho profundo nas suas diferenças no New York Times. Mas aqui está a versão rápida: assistentes digitais como Siri, Alexa e Google Assistant são sistemas de comando e controlo. Só podem compreender e agir sobre questões e pedidos específicos, tais como, “Que filmes estão a passar perto de mim?” ou “Qual será o tempo em Roma amanhã?”.
Isso torna-os muito mais limitados do que os chatbots como o ChatGPT, que podem realizar uma espantosa variedade de tarefas, desde escrever cópias de marketing até resumir artigos, criar gráficos, escrever código e muito mais. E ainda mais está para vir. No evento “Futuro do Trabalho” da Microsoft, a empresa falou sobre o Microsoft 365 Copilot, que pode criar documentos do Office por si só – por exemplo, reunindo uma apresentação em PowerPoint baseada inteiramente num documento Word, aplicando estilos e animações ao longo da apresentação. A Microsoft afirma que pode mesmo elaborar uma proposta de negócio baseada apenas em notas de reunião.
Não só os assistentes digitais têm um poder drasticamente inferior ao dos chatbots, como codificá-los para realizar novas tarefas pode ser ainda mais difícil. O antigo engenheiro da Apple John Burkey, que trabalhou na melhoria da Siri, disse ao Times que mesmo fazer uma simples alteração, como adicionar novas frases ao conjunto de dados da Siri, pode levar até seis semanas porque requer a reconstrução de toda a base de dados subjacente. Adicionar uma funcionalidade mais complexa, tal como uma nova ferramenta de pesquisa, pode demorar quase um ano.
Contraste isso com a velocidade espantosa com que novas capacidades são adicionadas a chatbots como o ChatGPT, no que por vezes parece ser uma base diária. Isto porque os chatbots se baseiam em tecnologia de grandes modelos linguísticos.
E é por isso que, de repente, a Microsoft é o líder da tecnologia. Dizer adeus a Cortana e concentrar-se nos chatbots da IA foi o truque. Isto não quer dizer que a corrida tenha terminado. Há anos que os concorrentes, particularmente a Google, têm gasto recursos consideráveis em IA. A Google lançou recentemente o seu chatbot Bard. Outros se seguirão.
É claro que a IA pode não se revelar tão transformadora como se esperava. Ainda é cedo. Mesmo a última iteração, Chatbot GPT 4, é atormentada por grandes problemas. Tal como os seus predecessores, é propensa ao que os investigadores chamam “alucinações” – o que nós no mundo real chamamos “bull*****ing” – inventar coisas quando não sabe as respostas.
Mas, pelo menos de momento, a Microsoft está num local inabitual – sendo a conversa do mundo da tecnologia, e de uma boa maneira.