Com o ChromeOS está de olho nas empresas

Por JR Raphael

O ChromeOS do Google é o campo de perigo dos sistemas operativos modernos: Já existe há muito tempo, e aparece em todo o tipo de lugares inesperados. No entanto, por muito que trabalhe não consegue obter qualquer respeito.

Tal como Rodney Dangerfield, a luta do ChromeOS para ser levado a sério remonta à sua infância. Quando o software entrou pela primeira vez no universo nos tempos tecnológicos mais simples de 2010, foi verdadeiramente um esforço. Toda a plataforma era essencialmente apenas um browser numa caixa – uma visualização em ecrã inteiro do browser Chrome do Google, sem aplicações reais de que falar e sem muito mais à sua volta.

O ChromeOS percorreu um longo caminho desde essa altura, e o seu objetivo principal evoluiu consideravelmente. E, no entanto, pergunte a uma pessoa comum o que ela pensa sobre os livros ChromeOS, e é obrigado a ouvir a mesma velha e cansada resposta: “Não se pode fazer muito trabalho real sobre essas coisas”.

Na realidade, isso não poderia estar muito mais longe da verdade. E se o Google conseguir o seu caminho, 2023 poderá ser finalmente o ano em que as empresas começam a ver o potencial da plataforma.

ChromeOS, desde a educação à empresa

Em geral, a história que se vê com os Chromebooks é que eles são fantásticos – para crianças nas salas de aula.

Com certeza, a educação é amplamente creditada com a mais recente ascensão de ChromeOS, quando a plataforma deu um golpe absoluto no MacOS da Apple em termos de vendas totais no final de 2020. Não foi a primeira vez, mas foi definitivamente a mais extrema: durante esse período, a empresa de análise de mercado IDC descobriu que os Macs ChromeOS estavam a ser vendidos por dois a um a nível mundial, ajudando a ChromeOS a reivindicar 14,4% do mercado de computadores de secretária em comparação com a quota de 7,7% da Apple. (O Windows, como seria de esperar, ainda possuía a maior parte do mercado, com uma quota de 76,7%).

Mas eis o que é interessante: Enquanto a narrativa popular nessa altura girava em torno das escolas e da pandemia, em particular, impulsionando a maior parte do crescimento do ChromeOS, a empresa de investigação Canalys descobriu que os Chromebooks também têm vindo a tornar-se cada vez mais populares entre as pequenas e médias empresas nos últimos anos – com um “interesse crescente” e uma dimensão global do mercado que quase quadruplicou em questão de meses.

Esta dinâmica arrefeceu certamente mais recentemente, com os Chromebooks a seguirem o resto do mercado de PC ao verem vendas mais lentas e os analistas preverem um regresso a um “crescimento mais normalizado” nos próximos trimestres. De acordo com dados actuais da empresa de pesquisa Gartner, a quota de mercado da ChromeOS caiu consideravelmente de 2020 para 2022, com apenas 6,8% do mercado mundial de PC em 2022 e 19,7% nos EUA, especificamente.

Estes números estão de acordo com as medições da IDC. Esta empresa cita o mesmo número de 6,8% de quota de mercado mundial para 2022 e prevê que esse número caia ainda mais para 6% em 2023.

Mesmo assim, na opinião da Google, a plataforma está a progredir exatamente como necessita a nível fundacional – e isso, a empresa espera, irá preparar o terreno para um eventual surto de crescimento ainda maior.

“Penso que encontrámos realmente a nossa base em algumas áreas”, diz Thomas Riedl, diretor de produto para empresas e educação da Google. “O que a educação nos ensinou há muito tempo foi que somos realmente bons a gerir uma tonelada de aparelhos à escala, e que basicamente não há preocupações. …, mas depois percebemos que a plataforma pode ser muito mais”.

Riedl diz que o momento “aha” para o potencial empresarial da ChromeOS atingiu quando o próprio Google começou a emitir Chromebooks para os seus próprios funcionários como o dispositivo padrão em toda a empresa. “Desenvolvemos a nossa oferta empresarial começando por nós próprios, e apercebemo-nos onde somos realmente um bom ajuste [e] onde podemos precisar de fazer mais algum trabalho”, explica.

Aceitando o facto de que o padrão de facto do Windows no local de trabalho era bom – “Ninguém é despedido por comprar Windows”, como diz Riedl – o Google começou a determinar onde o ChromeOS poderia ser mensurável melhor do que o que já estava lá fora. E isso levou a empresa a zero em algumas áreas específicas em que viu as necessidades profissionais serem insuficientemente atendidas.

Essas áreas incluem a arena dos trabalhadores da linha da frente em locais como os call centers, bem como alguns mercados específicos como o fabrico e os cuidados de saúde. Nessa frente final, a Google acaba de lançar uma nova parceria em expansão que levará os Chromebooks a clínicos de todos os EUA para lhes proporcionar uma configuração mais simples e mais segura sem todas as dores de cabeça habituais da informática.

“Muitas vezes, as soluções [existentes] são apenas uma verdadeira manta de retalhos”, diz Riedl. “Eles estão a levar o que existe, mas não há nada realmente otimizado de ponta a ponta”.

A investigação sugere que seguir a rota do Chromebook pode, de facto, fazer a diferença no tipo de situação certa – se uma empresa se comprometer de facto. Um relatório da IDC de janeiro de 2023 concluiu que as empresas que confiam nos Chromebooks têm maior produtividade e uma eficiência de equipa de segurança significativamente mais forte, com 24% menos ataques do que as organizações que utilizam computadores mais convencionais. Ao longo de três anos, a IDC diz que as empresas que utilizam Chromebooks podem poupar quase 4.000 dólares por dispositivo, como resultado destes benefícios.

(Vale a pena notar que a Google patrocinou efetivamente esse estudo. Mas isso não afeta diretamente os resultados da investigação; apenas indica que a IDC empreendeu o projeto devido ao investimento da Google).

Com esses números em mente, o Google está a trabalhar para que o ChromeOS esteja presente em mais locais onde as pessoas nunca se aperceberão que está a funcionar – como a tecnologia subjacente que alimenta quiosques, sinais e outros ecrãs vistos passivamente em todo o mundo. O software já é responsável por tais ecrãs em locais como Buffalo Wild Wings, Panda Express, e Warby Parker. E a Google vê este tipo de “casos de uso não assistido” como uma enorme fonte de crescimento no próximo ano.

“São os mais complicados, porque muitas vezes, não há o mesmo utilizador à sua frente”, diz Riedl. “E nós podemos servir isso super bem”.

Mas as ambições do Google para o ChromeOS no mundo empresarial são ainda mais profundas – tal como os seus planos para fazer avançar a plataforma em 2023 e mais além.

Os próximos passos de ChromeOS

No que diz respeito à sua interface de utilizador real, o ChromeOS tem vindo a fazer uma pequena viagem desde há anos. É algo a que me referi como a “Androidificação” do ChromeOS – o alinhamento lento, mas constante das duas plataformas primárias do Google e, mais do que tudo, o influxo de interface do tipo Android e de elementos nos livros ChromeOS.

Este processo parece ser uma missão sem fim, e mesmo depois de anos de desenvolvimento, ainda hoje vemos novos elementos de reminiscência Android a aparecerem no ChromeOS.

Todos os sinais sugerem que esses esforços irão continuar a avançar a um ritmo constante. No entanto, onde o Google vê este ano os avanços mais significativos em termos de negócios – não com o Android, especificamente, mas com a possibilidade de aplicações e acessórios de terceiros funcionarem sem esforço com todas as partes do sistema operativo, incluindo o navegador.

Digamos, por exemplo, que um call center que conta com Chromebooks quer capacitar os websites relacionados com o trabalho a criar novos ChromeOS Virtual Desks e abrir e fechar automaticamente as janelas do navegador para os seus trabalhadores. Riedl e a sua equipa estão concentrados em tornar isso não só possível, mas também fácil de realizar. “Não precisa de executar aplicações ou agentes adicionais no dispositivo … para obter todos os sinais de que precisa e ter realmente uma solução otimizada”, diz ele.

Outra área de enfoque empresarial nos trabalhos é o apoio alargado a aplicações Windows dentro do ambiente ChromeOS. Embora a Google tivesse anteriormente trabalhado numa parceria que lhe permitia executar uma instância inteira de Windows diretamente num Chromebook, está a descobrir que cada vez mais empresas preferem agora uma abordagem mais simples – em que tais aplicações são empacotadas de uma forma que parece e sente local, mas que na realidade é transmitida com segurança a partir de um servidor remoto.

A Google refere-se a essas situações como “necessidades herdadas”, e está a trabalhar com uma empresa chamada Cameyo para garantir que as empresas possam manter o acesso a aplicações Windows específicas que não possam ser replicadas por qualquer uma das opções nativas do ChromeOS. (Divulgação: A Cameyo patrocinou recentemente uma edição do meu boletim informativo Android Intelligence).

“Este é o admirável mundo novo para o qual estamos a ir”, diz Riedl. “Como os custos da largura de banda estão a diminuir, como os custos do servidor estão a diminuir, não é preciso correr tudo localmente. Pode realmente cobrir as suas necessidades a partir da cloud em tempo de alta e baixa latência”.

Nesse tipo de cenário, uma aplicação Windows aparece realmente num Chromebook como uma aplicação web progressiva. Mas no que diz respeito ao utilizador final, nenhuma das especificidades técnicas deve importar; basta clicar num ícone na sua gaveta de aplicações, da mesma forma que abririam qualquer outra aplicação, e a aplicação é executada – como se estivesse ali mesmo no dispositivo.

E por falar em Windows, outra área onde o Google vê amplo espaço para o crescimento empresarial em 2023 é com a sua configuração ChromeOS Flex. Esta é uma oferta que permite a qualquer pessoa converter um sistema Windows ou Mac antigo num computador ChromeOS totalmente funcional e rotineiramente atualizado – com apenas alguns asteriscos a separá-lo de uma configuração padrão Chromebook.

“O hardware é bom”, diz Riedl, ao explicar o apelo do programa às empresas com PC antigos em mãos. “O software é o problema. Por isso, damos-lhes um software melhor”.

Riedl diz que a Google planeia continuar a expandir o número de modelos de computador antigos específicos que testa, certifica, e suporta como parte do programa ChromeOS Flex nos próximos meses, mantendo ao mesmo tempo o seu foco numa experiência centrada na web para sistemas convertidos em Flex.

Ao contrário da plataforma padrão ChromeOS, o ChromeOS Flex não suporta nomeadamente aplicações Android ou o Google Assistant. Riedl diz-me que há significativamente menos procura de tais itens nos mercados empresarial e educacional, pelo que trazer apoio a esses sistemas para o Flex não tem sido uma prioridade máxima.

“O tema maior para nós este ano é muito em torno da produtividade da super-carga para os nossos clientes, especialmente as empresas”, diz ele. “Não queremos apenas recuperar o atraso ou copiar características. Queremos acrescentar características que possam melhorar significativamente a experiência do utilizador”.

Na frente da empresa em particular, a Google tem o seu trabalho talhado para ela. A IDC estima que pouco mais de 8% das vendas de Chromebook em 2022 foram feitas para fins comerciais – em comparação com 72% para educação e os restantes 20% para uso do consumidor. A IDC espera que a parte comercial desse puzzle continue a crescer, mas apenas lentamente, com 9,5% dos envios de livros cromados previstos para 2023.

Mas eis a reviravolta: de acordo com Jitesh Ubrani, um gestor de investigação da IDC que se concentra nos dispositivos móveis, o sucesso limitado de ChromeOS nos locais de trabalho tradicionais até agora tem sido em grande parte resultado das preocupações das empresas em relação à compatibilidade das aplicações. “A maioria das empresas depende de aplicações específicas [e] serviços que simplesmente não são disponibilizados no SO do Google”, diz Ubrani.

Assim, parece que a Google pode estar no caminho certo com os seus esforços para tornar tais programas “legados” mais fáceis de utilizar em Chromebooks, bem como para redirecionar computadores mais antigos como computadores baseados em Chrome – tudo isto ao mesmo tempo que carrega para a frente nas áreas orientadas para o trabalho onde um modelo de computação centrado na nuvem não requer acomodações adicionais.

As peças estão todas lá, e a Google tem claramente uma estratégia. A questão agora é se as empresas estão prontas para a considerar – ou, dito de outra forma, se o ChromeOS pode finalmente obter o respeito que há tanto tempo procura.