A start-up Argo AI está em vias de sair do mercado. Ford e VW ficaram insatisfeitos com os resultados. Este é um grande revés para o desenvolvimento de sistemas de condução autónomos.
Por Martin Bayer
A Argo AI, uma start-up automóvel impulsionada pela Ford e Volkswagen com muitos milhares de milhões de dólares, está aparentemente a ser liquidada. Fundada em 2016 e sediada em Pittsburgh, EUA, a empresa é especializada no desenvolvimento de sistemas de condução autónoma. Agora os dois fabricantes de automóveis, que detêm cada um 40% da Argo, querem seguir caminhos separados. Alguns dos mais de 2.000 empregados encontrarão novos empregos na Ford e na VW, respetivamente. A Ford e a VW poderão utilizar o know-how, o software e a propriedade intelectual desenvolvidos pela Argo nos últimos anos para os seus próprios desenvolvimentos futuros.
“A Volkswagen não investirá mais na Argo AI”, anunciou a empresa sediada em Wolfsburg. Concentrará as suas atividades de desenvolvimento na condução autónoma e altamente automatizada e consolidará as suas parcerias. No futuro, a subsidiária de TI da VW, a Cariad, irá impulsionar a condução altamente automatizada e autónoma juntamente com a Bosch e, na China, com a Horizon Robotics.
“Especialmente no desenvolvimento de tecnologias futuras, foco e velocidade”, disse Oliver Blume, CEO da Volkswagen, que está em funções desde o início de setembro. “O nosso objetivo é oferecer aos nossos clientes as funções mais poderosas o mais cedo possível e estabelecer o nosso desenvolvimento da forma mais eficiente possível em termos de custos”.
Ambos os grupos automóveis já não viam um futuro para isto com a Argo. Obviamente, houve insatisfação com os progressos nas suites executivas. A Ford anunciou que se estava a retirar da Argo AI com efeito imediato, anulando 2,7 mil milhões de dólares no seu balanço para o terceiro trimestre do ano corrente (link PDF). O segundo maior construtor de automóveis dos EUA chamou-lhe uma decisão estratégica. Em vez de se concentrar em sistemas autónomos maduros no Nível 4 (L4), irá agora investir primeiro nos seus próprios sistemas de assistência ao condutor com o Nível 2+ e 3.
A condução autónoma demorará muito tempo
Os americanos parecem ter perdido a confiança de que a Argo AI pode desenvolver sistemas práticos para a condução autónoma de automóveis num futuro previsível. Quando a Ford investiu na Argo AI e em veículos autónomos em 2017, presumiu que seria capaz de trazer a tecnologia ADAS de nível 4 para o mercado até 2021, afirmou numa declaração. “Mas as coisas mudaram”, disse o CEO da Ford Jim Farley. Disse que era agora crítico para a sua empresa desenvolver aplicações L2+ e L3 que simultaneamente tornavam o tráfego mais seguro. “Continuamos otimistas quanto ao futuro da L4-ADAS, mas os veículos rentáveis e totalmente autónomos à escala ainda estão muito longe, e não teremos necessariamente de desenvolver nós próprios essa tecnologia”, disse Farley.
As expectativas eram elevadas. Em 2019, a VW tinha anunciado que iria investir 2,6 mil milhões de dólares na Argo AI. Um bilião de dólares foi investido diretamente. Além disso, a subsidiária da VW Autonomous Intelligent Driving (AID), que foi avaliada em cerca de 1,6 mil milhões de dólares, foi fundida na Argo AI. A Argo AI foi avaliada num total de cerca de sete mil milhões de dólares em 2019, e a localização da AID em Munique foi alargada para se tornar a sede europeia da Argo AI.
Ainda não é claro como a Volkswagen pretende agora proceder com a condução autónoma. No entanto, a empresa Wolfsburg está a manter os seus objetivos. Em 2025, os clientes devem poder reservar a identificação de “carrinha elétrica” com condução autónoma. Um novo parceiro deverá entrar a bordo para o efeito, a ser anunciado em breve. “No decurso da cooperação com outro parceiro, a colaboração dentro do Grupo para desenvolver uma condução altamente automatizada e autónoma será também reforçada”, explicou Christian Senger, membro do Conselho de Administração da marca Volkswagen Veículos Comerciais e responsável pela MaaS/TaaS e AD (Mobilidade e Transporte como Serviço; Condução Autónoma).
Os membros da indústria consideram a filial da Intel Mobileye a favorita para a parceria VW. Blume tinha dito ao Handelsblatt no início de outubro que eles estavam “atualmente em boas conversações com um dos fornecedores mais renomados do mundo”. A Mobileye é uma das empresas líderes no desenvolvimento de sistemas de condução autónomos.