Na sequência do acordo assinado entre a Intel e o BSC-CNS, entrevistamos Mateo Valero no ISC 2022 em Hamburgo, a fim de decifrar a importância do fabrico e conceção de chips para a Europa.
Por Irene Iglesias Álvarez (Hamburgo)
A cidade dos canais, casa dos Beatles adolescentes e cenário do ISC 2022, o evento de computação, redes e armazenamento de alto desempenho. Hamburgo foi o cenário de um encontro revelador entre o diretor do Centro Nacional de Supercomputação de Barcelona – Centro Nacional de Supercomputação (BSC-CNS), Mateo Valero, e a ComputerWorld. O centro assinou recentemente um acordo com a empresa tecnológica norte-americana Intel para promover um chip e um laboratório de microprocessadores em Barcelona. Sem dúvida, um projeto ambicioso que sublinha a necessidade de o país começar a construir o seu futuro em informática. Com a ajuda do professor da Universidade Politécnica da Catalunha desde 1983, deciframos as chaves para a conceção e fabrico de chips; a importância da sua promoção para a soberania da Europa e a liderança das sociedades atuais; e, finalmente, o roteiro do BSC-CNS. O seguinte é um raio-x atual do quadro europeu através de uma voz especializada.
“Faça coisas para publicar nas melhores revistas, nas melhores conferências, mas faça coisas que possa ligar à sociedade. A investigação deve produzir riqueza a todos os níveis”.
Equação simples: fundições x chips
Direto ao assunto. Se olharmos para a lista Top500, nas posições superiores da tabela, “não há um único processador ou acelerador que seja europeu”. Este é o ponto de partida do discurso estruturado, explicativo e reflexivo de Mateo Valero. “Na Europa não temos esta tecnologia”, diz ele, referindo-se aos chips, “e pensamos que a deve ter”. Não é surpreendente, portanto, que o engenheiro de telecomunicações esteja firmemente empenhado em colaborar com a Intel para satisfazer esta necessidade: “Vamos fazer chips competitivos”. E embora possa parecer que sim, isto não é apenas uma resposta simples à atual escassez de chips na Europa devido à pandemia causada pela COVID-19, mas a sua lógica básica vai ao cerne da questão. “Há duas coisas que temos de ter em mente”, diz Valero, “primeiro temos de desenhar os chips e depois temos de os fabricar”. Neste contexto, revela uma equação chave em termos de liderança: “fundições x chips”.
Eles, que concebem “chips de muito alto desempenho, os mais rápidos do mundo que são utilizados em desenhos de supercomputadores”, estão bem cientes de que o trabalho não termina com esse esboço. “Os desenhos são ótimos, mas temos de os fabricar. E é precisamente aqui que entra a fundição. Um conceito que, como explica Valero, refere-se “àqueles grandes fornos ou fundições onde se coloca uma tira com o desenho e o chip sai”. Na mesma linha, prossegue explicando em pormenor algo realmente importante; e isto é que “o que caracteriza uma fundição é o tamanho dos transístores, quão pequenos são, e pequeno se traduz em cerca de cinco nanómetros”. Ele continua a ilustrar, salientando que o primeiro microprocessador em 71 foi de dez microns, o que significa que onde antes havia um chip, existem agora quatro milhões de transístores. Aqueles que têm hoje essa capacidade são nada mais nada menos que a TSMC em Taiwan, Samsung na Coreia do Sul e Intel. “Cada vez mais os chips são encomendados diariamente, a partir da Internet das Coisas até chips que são mais importantes como os chips de supercomputação. Atualmente, diz, fórmula por fórmula, “estamos a tentar resolver o problema, espera-se que até 2023 tudo esteja estabilizado”.
Tecnologia crítica: o que está a acontecer na Europa
Passando à Europa como ponto de referência, notamos que “todos os supercomputadores foram comprados no exterior”. Estes, salienta Valero, mais uma vez utilizando a lista de supercomputação, são construídos com processadores de uso geral como os alimentados por Fuganku, o japonês número um que foi recentemente deslocado pela Frontier, e outros chamados chips aceleradores, mais tipicamente da NVIDIA. Mais uma vez, sublinha o diretor do Centro de Supercomputação de Barcelona, “o problema que temos é que estes tipos de chips não são fabricados na Europa”; e mais uma vez, garante-nos ele, esta é a tarefa do centro que dirige.
Nesta altura, conta outra história como se fosse uma história infantil. “Há alguns anos houve um homem que fez do Linux, uma pequena coisa que democratizou o software, tornando-o utilizável em todo o lado. No hardware, isto não tinha acontecido até que uma nova tendência, RISC-V, apareceu. Antes disso, “os processadores executavam um conjunto de instruções elementares chamado Instruction Set Architecture (ISA), registado sob patente”. Assim, “não se podia fazer chips que soubessem executar aquele conjunto porque não era dono dele”; como resultado, defende uma ideia “muito simples”, RISC-V. Esta última visa definir as instruções do processador definidas globalmente em comité, de modo que todos possam fazer chips gratuitamente. “Para a Europa, é essencial que nos juntemos a esta tendência global e concebamos este tipo de chips que nos possa dar autonomia.
Isto é realmente importante e interessante na aplicação prática. Quando questionado sobre isto, a Valero dá mais uma vez o tom. “A Europa tem de ser autónoma, e para mim autónoma significa que tem acesso às tecnologias de que necessita para concretizar as suas ideias. Estas ideias devem ser claramente orientadas para a resolução dos problemas da sociedade. Não o ter, diz ele, significa ter contratempos. “É uma tecnologia tão crítica que é preciso tê-la. Os processadores são o que controla qualquer tipo de informação e são cruciais. Os computadores são uma tecnologia necessária para muitas atividades comerciais e sociais. Quando se tem computadores mais potentes, tem-se uma ferramenta “melhor”. “Digo sempre que se o meu compatriota Ramón y Cajal não tivesse tido os melhores telescópios alemães, não tivesse tido as melhores técnicas de tinturaria dos italianos, certamente a sua cabeça não teria inventado um modelo de como o cérebro está organizado. Assim, diz ele, “usando toda a informação que pode ser recolhida, usando computadores, usando ideias, as coisas podem mudar”.
Diretrizes BSC-CNS
O roteiro do Centro de Supercomputação de Barcelona – Centro Nacional de Supercomputación é extenso. Entre os principais projetos destacados pela Valero está um relacionado com o uso da língua natural para promover o espanhol, catalão, basco e galego. Uma ideia de Carme Artigas, secretária da SEDIA (Secretaria de Estado da Digitalização e Inteligência Artificial do Governo Espanhol), “com a qual estamos muito felizes”, Mateo Valero não hesita em apontar. Além disso, ele continua com a série de projetos em que o centro está imerso, “temos iniciativas relacionadas com supercomputadores, máquinas que têm muito poder de computação, muita memória técnica de inteligência artificial (IA), ferramentas fundamentais para a conceção daquilo a que se chama gémeos digitais”. E precisamente falando de gémeos digitais, estas representações virtuais do que queremos saber mais, “a mais importante que estamos a realizar com muitos hospitais e centros de investigação espanhóis consiste em criar um gémeo digital do homem, do ser humano”. A nível europeu, não esquece a iniciativa da Terra Digital, uma simulação completa do planeta Terra.
“Uma das coisas que tenho muito claro, como director do BSC, é que nem sempre podemos olhar para o nosso próprio umbigo, temos de dar uma oportunidade. Somos um centro cujo lema é fazer ciência excelente, mas acima de tudo torná-la relevante, o que significa que deve ser de interesse para a sociedade”.
Mais investigação, mais ciência
Embora Mateo Valero reconheça que está “muito feliz” com os seus patronos – “eles têm-nos tratado muito bem mesmo em tempos de crise, não só não baixaram os seus orçamentos como os aumentaram um pouco” – aproveita a oportunidade para pedir “mais dinheiro para a investigação e ciência”. “Não podemos ter um orçamento de 1,2 ou 1,3 milhões”; também apelou a “um pouco mais de mimar as empresas, para facilitarmos a sua colaboração com os centros de investigação”. No entanto, está satisfeito “que o governo espanhol de Pedro Sánchez tenha iniciado um Posto de Microelectrónica, acreditamos que ele toca em aspetos fundamentais para a Espanha”.
“A maior parte do orçamento para a contratação de pessoas provém dos projetos que os investigadores trazem, de iniciativas europeias, da colaboração com empresas e da concorrência no sector público. Sem isto, o centro não teria chegado onde chegou”.
Continuando na mesma linha, exortou a classe política a “acordar em questões básicas, independentemente da ideologia”. A educação e a investigação são “fundamentais” para que um país possa “gerar ideias; e as ideias são necessárias para que as empresas as possam utilizar para gerar riqueza”. Tudo é uma “engrenagem na roda”, e esta é a receita do sucesso para que “um país possa seguir em frente”.