O Instituto Superior Técnico (IST) anunciou que tem vindo a colaborar com a Universidade de Zhejiang, em Hangzhou, na China para a integração do uso de ambientes virtuais interactivos no ensino das escolas chinesas, nomeadamente a adaptação de um ambiente virtual que permite a criação em computador de histórias por crianças dos 8 aos 12 anos e que foi desenvolvido pelo IST.

Esta colaboração insere-se no projecto ELVIS (E-Learning with Virtual Interactive Synthetic characters), iniciativa inserida no programa de financiamento da comunidade europeia EU-AsiaLink que promove o intercâmbio e colaboração entre instituições de educação dos estados membros com as suas congeneres dos países do sudoeste asiatico.

Para além do IST e da universidade de Zhejiang, o projecto ELVIS envolve outras duas instituições inglesas: o centro de ambientes virtuais da universidade de Salford e o departamento de psicologia da universidade de Hertfordshire.

Âmbito de actuação

No caso da universidade portuguesa, uma das tarefas de peso já realizada foi a adaptação do Teatrix, um ambiente virtual interactivo concebido pelo IST que suporta a criação de histórias por parte de crianças dos 8 aos 12 anos de idade.

A sua adaptação implicou não só a tradução da interface de português para chinês, mas também a criação de novos conteúdos adaptados às histórias tradicionais chinesas.

Nesse sentido foram desenvolvidos novos personagens e cenários para enriquecer o leque disponibilizado no Teatrix. Adicionalmente, foi feito um esforço para abrir o Teatrix para a comunidade "OpenSource" e para tal foi criado um projecto no SourceForge, um portal dedicado a projectos "OpenSource".

Algumas experiências de utilização do Teatrix foram realizadas em três escolas primárias da região de Hangzhou que obtiveram bons resultados e que vieram a confirmar o potencial de utilização de ambientes virtuais no ensino chinês e o abrir de portas para a adaptação de mais software do género.

Este contacto com as escolas permitiu aos investigadores portugueses partilhar conhecimento no problema específico de "bullying", relacionado com questões de intimidação e discriminação continuada por parte de alguns alunos, e explorar a possibilidade de utilizar um outro software, o FearNot.

O FearNot estava a ser desenvolvido na altura pelo IST (INESC-ID) no contexto de outro projecto financiado pela UE, o VICTEC, para ensinar as crianças a lidar com o problema de "bullying".

Projecto ELVIS

O projecto ELVIS iniciou-se em Março de 2003 e termina no final deste ano, implicando um esforço para transferir a experiência dos membros europeus para a realidade chinesa.

Por um lado, o consórcio que integra o IST procurou negociar com as autoridades na educação da provincia de Zhejiang a possibilidade de incluir no curriculum formal de ensino a utilização de ambientes virtual educativos, não contemplada até à data, e por outro, adaptar software educativo, desenvolvido e utilizado nos países europeus, para a realidade chinesa tendo em conta as diferenças culturais.

A parceria entre o IST e aquela universidade chinesa incluiu transferência de tecnologia existente de ambientes virtuais e personagens sintéticos no contexto educativo para uma forma "OpenSource", de forma a poder ser adoptada nas escolas chinesas; a integração das capacidades de programação de gráficos 3D em ambientes virtuais dos parceiros chineses com as capacidades de criação de personagens sintéticos inteligentes dos parceiros europeus; e o fortalecimento do movimento "OpenSource" de programação de gráficos 3D proporcionando uma biblioteca de suporte à criação de personagens sintéticos.

Ao mesmo tempo, o IST e a universidade de Zhejiang juntaram esforços para o desenvolvimento de uma biblioteca de personagens sintéticos 3D cujo objectivo é integrar, numa ferramenta para a criação de sistemas muti-agente desenvolvida no IST, um módulo que permita a visualização 3D de uma simulação multi-agente em que os agentes representam personagens sintéticos num mundo virtual. Esta biblioteca, denominada de AgentLib, foi colocada num projecto do SourceForge com o intuito de a disseminar e envolver a comunidade "OpenSource".

A nível geral, os objectivos do ELVIS são a disseminação dos resultados do projecto na comunidade "OpenSource" e nos canais educativos da China e da Europa, a investigação do potencial do uso de ambientes virtuais e personagens sintéticos para valorizar o curriculum de ensino na China e a identificação dos pontos fortes e fracos de potenciais soluções educativas que usam ambientes virtuais e personagens sintéticos nos programas de educação pessoal e social das escolas chinesas, focando a análise nas diferenças socias, culturais e organizacionais entre a realidade europeia e chinesa.

O projecto ELVIS está em fase de conclusão, mas a ligação entre as duas instituições está para ficar, dada a boa experiência adquirida que possibilita novas oportunidades de colaboração entre o IST e a universidade de Zhejiang, também à luz de projectos da UE em vias de aprovação.